Vijest o premijeri najnovije inačice F-16 objavili su proizvođač Lockheed Martin i generalni direktor tvrtke OJ Sanchez. Tvrtka je vijest o premijeri objavila na Twitteru s prigodnim kratkim marketinškim videom naslova ''Pogodite tko se vratio?'', dok je OJ Sanchez na LinkedInu nadodao ''još toga dolazi i gleda naprijed''.

Lockheed Martin najavio je 2017. godine da će prebaciti proizvodnju F-16 iz Fort Wortha u Teksasu u Greenville u Južnoj Karolini kako bi napravio prostor za proširenje proizvodnje višenamjenskih borbenih aviona tipa F-35. Od tada je potražnja za naprednim varijantama Block 70/72 dramatično porasla, a što je dovelo do pozamašnih narudžbi za zrakoplov tog tipa.

Prema ranije potpisanim ugovorima, Bahrein je naručio 16 primjeraka, Maroko njih 25, Slovačka 14, a Tajvan njih čak 66. Bugarska je već platila osam primjeraka, a očekuje se da će naručiti dodatnih osam komada, dok je Jordan potpisao ponudu o prihvaćanju osam novih F-16.

Prema nekim informacijama, Turskoj će biti odobrena kupnja 40 primjeraka F-16V. Pored novih 'šesnaestica' u inačicama Block 70 i 72, Lockheed Martin ima ugovore i za modernizaciju starijih F-16 na tu razinu. Među njima je Bahrein koji će modernizirati svojih 20 aviona, Maroko njih 23, Grčka 84 primjeraka, a Tajvan njih čak 141.

Prema dostupnim informacijama, ukupna vrijednost nabave novih i modernizacije starijih varijanti F-16, njih ukupno 405, procijenjena je na 64 milijardi dolara. Valja istaknuti kako će američko ratno zrakoplovstvo na razinu F-16V modernizirati svojih 608 'šesnaestica' u inačicama Block 40, 42, 50 i 52, dok je pukovnik Anthony Walker, viši voditelj Središta za upravljanje životnim ciklusom zračnih snaga, rekao je da je interes za detaljnijim informacijama i zahtjeve za prodaju pokazalo još nekoliko zemalja.

Najnoviji F-16 imat će ugrađeni radar aktivnog elektronskog skeniranog niza (AESA) tipa APG-83 koji je tip radara faznog niza s predajnikom i prijemnikom sastavljenih od više modula elektroničkih komponenata s vlastitim mikroprocesorom. Riječ je o radaru koji omogućuje pokrivenost od 360 stupnjeva, skeniranje ciljeva s poboljšanom jasnoćom objekata u usporedbu s klasičnim avionskim radarima i manjom potrošnjom električne energije.

Uz to, takav tip radara se puno teže otkriva i ometa zbog specifičnog emitiranja radio-valova, a ujedno omogućuje praćenje i manipulaciju više ciljeva od odnosu na klasični radar. Inačice Block 70 i 72 imat će novo središnje postolje zaslona, modernizirano misijsko računalo, automatski sustav za izbjegavanje sudara s tlom i mnoge druge nadogradnje. Među njima su novi stakleni kokpit s novim digitalnim višenamjenskim zaslonima, sofisticirani paket za samoobrambeno elektroničko ratovanje te modernizirani sustav podatkovne veze koji je integriran s pilotskom kacigom.

Inače, jedina razlika između varijanti Block 70 i Block 72 je u motorima, pri čemu prva ima motor General Electric F110, a potonja Pratt & Whitney F100. 'Šesnaestice' u inačicama Block 70 i Block 72 su namijenjene državama koje žele poboljšati svoje postojeće inventare F-16 ili nisu zainteresirane za složeniji višenamjenski lovac F-35.

Podsjetimo, Amerikanci su ponudili Hrvatskoj 12 komada F-16 Block 70/72, ali je ponuda odbijena u korist francuskih Rafalea. Block 70/72 ima radni vijek konstrukcije od 12.000 sati, što je gotovo upola duže od ranijih modela F-16. Kao rezultat toga, F-16V mogao bi se koristiti sve do 60-ih godina ovog stoljeća.

Zanimljiv je podatak da će prvi F-16V za bahreinsko ratno zrakoplovstvo testirati Monessa ''Siren'' Balzhiser, bivša pilotkinja F-16 američkog ratnog zrakoplovstva koja je 2021. godine postala prva žena probni pilot Lockheed Martina.