Merino ponovno junak Furije: Španjolska u završnici slomila Belgiju i izborila polufinale

Mikel Merino još jednom se pokazao kao džoker s klupe i drugim uzastopnim pogotkom donio Španjolskoj plasman u polufinale 23. Svjetskog prvenstva. Veznjak Arsenala zabio je u 88. minuti za pobjedu 2:1 protiv Belgije u Los Angelesu, pa će se Furija u utorak od 21 sat po hrvatskom vremenu na AT&T stadionu u Dallasu za mjesto u finalu boriti protiv Francuske.

Belgijci su od prve minute pokušali neutralizirati prepoznatljivu španjolsku igru temeljenu na dugom posjedu lopte. Agresivnim presingom i zatvaranjem prostora dugo su uspijevali držati suparnika podalje od svog gola, pa gotovo pola sata nije bilo ozbiljnijih prilika.

Strpljenje Španjolaca ipak je urodilo plodom u 30. minuti. Lamine Yamal ubacio je s desne strane za Danija Olma, čiji je udarac obranio Thibaut Courtois, ali se lopta odbila do Fabiana Ruiza. Veznjak PSG-a nije propustio ponuđenu priliku te je postigao svoj prvi pogodak na ovom Mundijalu i sedmi u 45. nastupu za reprezentaciju.

Samo četiri minute kasnije Yamal je izborio slobodan udarac nakon prekršaja Jeremyja Dokua, no Courtois je još jednom sjajno reagirao i obranio njegov precizan pokušaj.

Belgija je u prvom dijelu malo prijetila, ali je iz jedne od rijetkih ozbiljnih akcija stigla do izjednačenja. Timothy Castagne ubacio je s desne strane, a Charles De Ketelaere pobjegao Pauu Cubarsiju i glavom pogodio za 1:1. Bio je to njegov treći pogodak na prvenstvu, ali i prvi koji je na turniru primio španjolski vratar Unai Simón.

Nastavak susreta donio je otvoreniju igru s prilikama na obje strane. Yamal je neumorno pokušavao pronaći put do mreže, no Courtois je bio na visini zadatka. Belgija je također zaprijetila preko Maxima De Cuypera, koji je pogodio vanjski dio mreže.

Velike polemike izazvala je situacija iz 62. minute kada je Rodri igrao rukom u šesnaestercu Španjolske. Ipak, sudac Michael Oliver nije dosudio kazneni udarac, a odluku nije promijenio ni VAR. Prema pravilima, nije bilo elemenata za jedanaesterac jer se lopta odbila od Rodrijeva suigrača Aymerica Laportea i pritom nije išla prema španjolskim vratima.

Belgija je u završnici doživjela novi udarac. Courtois se u 71. minuti ozlijedio te je u suzama napustio teren, a zamijenio ga je Senne Lammens. Upravo je pričuvni vratar postao tragičar utakmice.

U 88. minuti Pau Cubarsi snažno je pucao s distance, Lammens je uspio samo kratko odbiti loptu, a na pravom se mjestu našao Merino i rutinski pogodio za konačnih 2:1. Veznjak je u igru ušao samo dvije minute ranije, a junak je bio i u osmini finala protiv Portugala, kada je u sudačkoj nadoknadi zabio pobjednički pogodak.

Belgijci u sedam minuta sudačke nadoknade više nisu uspjeli ozbiljnije zaprijetiti, pa je Španjolska drugi put u svojoj povijesti izborila polufinale Svjetskog prvenstva nakon pohoda na naslov 2010. godine. Prije toga, najbolji rezultat ostvarila je 1950., kada je natjecanje završila na četvrtom mjestu u završnoj skupini koja je tada odlučivala o prvaku.