Sa 105 nastupa u 12 godina reprezentativne karijere, Josip Šimunić na petom je mjestu po broju utakmica među hrvatskim nogometašima. Prema tome, bez problema možemo reći da je ovaj stasiti branič, rođen u Australiji, čija je nogometna tehnika bila jača strana, dovoljno kompetentan za dati realan pogled na situaciju oko A reprezentacije. Naravno, sagledavši sve okolnosti koje su se dogodile od 2018., odnosno osvajanja svjetskog srebra, odlaska nekolicine reprezentativaca, do današnje pandemije koronavirusa, koja itekako utječe na nogometna zbivanja.

A da sve to itekako utječe na izbornikov posao i rezultate, potvrdile su posljednja dva poraza u Ligi nacija, ali u kojoj je Hrvatska uz pomoć Francuza, osigurala ostanak u Elitnoj skupini. Istina, odigrala je i dvije različite utakmice, lošu protiv Švedske, ali puno bolju protiv Portugala.

'Ja osobno mislim da ova Liga nacija za nas je jako, jako dobra stvar. Zašto? Jer u ove dvije godine mi igramo jake utakmice. Ne podcjenjujem nikoga, ali igramo protiv najboljih. Mi spadamo u tu grupu, po svemu, po igračima, kao momčad, po uspješnim rezultatima što smo imali, a nadam se i kakvih ćemo još imati. U svakoj takvoj utakmici može se nešto vidjeti, bilo pozitivno, bilo negativno. Mislim da izbornik Dalić, kao što je vidio i prije, vidi i sada, kroz svaku utakmicu, tko je zaslužio igrati i tko je malo 'tanak'. Svi su zaslužili priliku i šansu, ali mislim da je ovo ujedno bila i priprema za europsko prvenstvo sljedeće godine', rekao je na početku razgovora za tportal 42-godišnji Josip Šimunić.

Koliki je problem hrvatskom izborniku kroz te jake utakmice, preko vrhunskih reprezentacija, slagati momčad ali i tražiti rezultat, s obzirom na to da je naš igrački kadar ipak tanji nego je, recimo portugalski ili francuski. Izbornik je često puta naglašavao 'pa nemamo mi 50 ili 100 igrača'.

'Krećem od sebe, i apsolutno sam siguran da je tako i s izbornikom Dalićem, ali i sa svim izbornicima prije njega, svaku utakmicu želiš pobijediti. To je sasvim normalno, a da nije tako onda ne bi tu trebali ni biti. Igrači su u reprezentaciju pozivani jer su najbolji, a izbornik je napravio nevjerojatne stvari. I već sada mogu reći, i sljedeće godine napravit će nešto nevjerojatno. Nažalost, danas, u ovo pandemijsko vrijeme postoje problemi, jer ti do zadnjeg trenutka ne znaš tko će biti pozitivan, što je za pripremu utakmice izuzetno teško. Planiraš, uigravaš, tko, s kime, kako. I onda dan prije utakmice doznaš da taj igrač ne smije nastupiti. Zato je teško odraditi i trening u taktičkom smislu. Dogodilo se i nama u U-19 reprezentaciji, sve pripremaš, pa ti se jedan ozlijedi, drugi otpadne zbog koronavirusa, i sva priprema pada u vodu. To nije jednostavno, i nismo jedini kojima se to događa, ali jest činjenica da zbilja nemamo izbor kao ove reprezentacije koje si spomenuo. Sve to trebamo uzeti u obzir, vidio sam kritike na rezultate, puno primljenih golova, ali mislim da je malo pretjerano. Legitimno jest, kritika treba biti konstruktivna, ali i objektivna, to jest treba uzeti sve okolnosti u obzir'.

Nakon poraza u Švedskoj, ali i nekih prijašnjih rezultata, i izbornik Dalić je rekao da mu smeta što primamo toliko puno golova, posebice nakon prekida. Bi li možda u stožer trebao uzeti nekoga tko bi se pozabavio tim segmentom igre?

'Nema potrebe. Iako, to je samo moje osobno mišljenje. Dalić je trener već ne znam koliko godina, ima odlične suradnike. Ovo je samo faza gdje se neki igrači traže, vidi se da i izbornik isprobava neke sustave, prilagođava se protivnicima, testira na koga će moći računati. Ovo je sasvim normalni put stvaranja momčadi, i zato mu ne treba nikakav 'stručnjak za obranu'. Zašto mu nitko nije prije dvije godine sugerirao da traži trenera za obranu? Evidentno je da nam fali puno igrača. Nije jednostavno sastavljati momčad bez Ivana Rakitića, za kojeg svi znamo da je strašan igrač. Bez Ante Rebića, koji daje puno energije prema naprijed, pruža puno mogućnosti, može igrati u sredini, na krilu, koji napada već kod suparničkog 16-erca i pomaže obrani , fantastično igra bez lopte, puno se kreće. On je bio veliki naš 'forte' na svjetskom prvenstvu, jer uz takvu njegovu igru i obrani je ostajalo više snage, pa znam iz osobnog iskustva, da su i obrambeni igrači koncentriraniji'.

Na svu sreću, Rebić će se vratiti, pa će donijeti tu snagu opet. Mogu li mladi, poput Vlašića, Pašalića, Brekala, sada i Pongračića, nadomjestiti te neke starije koji nedostaju?

'Kako ne. Ti dečki su među najboljima u svojim klubovima, neki poput Vlašića i u tim ligama. To je logičan slijed, da dođu u reprezentaciju. Ne kaže se bez veze 'svijet ostaje na mladima'. A koliko imamo dobrih mladih igrača, vidjeli smo i kroz utakmicu Bišćanove momčadi protiv Litve, koja se plasirala na Euro. To je još jedan fantastičan rezultat, i za izbornika i za momčad. To nam je znak da bez obzira na sve okolnosti i kritike koje prate hrvatski nogomet, opet se rađaju i stvaraju novi, odlični igrači. To je pohvala svim ljudima po hrvatskim klubovima. Ali da se vratim na Vlašića i društvo, to su veliki talenti, a siguran sam da su i oni svjesni da je dolazak u reprezentaciju dolazak na najvišu razinu, to jest gdje je svaka utakmica kao ogled u Ligi prvaka. Čim prije se naviknu na takvo okruženje, svjesni da na svakoj utakmici moraju biti na tom nivou, to će svima nama biti bolje. Ali ja uopće ne sumnjam, čak dapače, tvrdim budućnost hrvatskog nogometa je sigurna'.

Mladima su stigle riječi podrške, ali svi jasno vidimo da igra reprezentacije ipak još uvijek ovisi o samo jednom igraču, Luki Modriću?

'Luka Modrić je najbolji igrač na svijetu, po meni još uvijek. Čovjek je nevjerojatan, još otkad ga znam. On na sebi radi svaki dan, da bi sutra bio bolji. On je vrhunski profesionalac, nevjerojatno dobar igrač. I normalno je da nije isto kada je on tu ili kada ga nema. I hvala Bogu da Luka još uvijek igra. Nažalost, dogodit će se i taj dan, kada ga više neće biti u reprezentaciji, jer to je normalni prirodni put, jer svatko mora otići kad-tad. Ali do tada ćemo imati igrače koji će preuzeti tu njegovu ulogu. To će se kompenzirati. Naravno, Luku Modrića ne može nitko zamijeniti, on je najbolji hrvatski nogometaš svih vremena, i jedan od najboljih na svijetu ikad.

Znači, bojazni za rezultat na Euru sljedećeg ljeta nema?

'Što znači bojati se? Mi smo bili drugi na svijetu prije dvije godine. Kvalificirali smo se na Euro bez dodatnih stresova, stvaramo novu momčad. I ja uopće ne vidim gdje su ti veliki problemi o kojima se piše. Ponavljam, konstruktivne kritike mora biti, ali vjerujte mi, svi oni žele biti kao Luka Modrić, svaki dan sve bolji i bolji. Tako bi i mi, obični ljudi  trebali, barem se nadam, težiti da već sutra budemo bolji nego danas. Znam da tako razmišljaju u reprezentaciji i zato, ponavljam, uvjeren sam da ćemo imati novih razloga za slavlje', zaključio je Šimunić.