Ovaj 30-godišnjak iz Sjeverne Karoline član je posade američkog nuklearnog nosača "George H.W. Bush" (CVN 77) i pripadnik 7. eskadrile za elektronički napad.

Pred Splitom usidren od prošlog četvrtka, na čeličnoj grdosiji iz sastava čuvene Šeste flote, na kojoj je točno 4930 vojnika i osoblja svih profila, od visokorangiranog zapovjednog kadra do običnih mornara, kuhara i čistača. Pravi mali grad uvijek spreman na akciju.

Pod Marjan su stigli direktno s NATO-ove vježbu "Neptune Strike 22" u vodama Mediterana, kojom se provjeravala, kako je pojašnjeno, spremnost za odvraćanje i napad u Euroatlantskom području. Tijekom njezinog odvijanja do 28. listopada u zraku je bilo 80 zrakoplova, 14 brodova i oko 6000 osoblja iz 24 zemlje članice Saveza i pridruženih partnera, uključujući Finsku i Švedsku.

Sedmu silu najviše je interesila paluba, na kojoj je izložen dio supermoderne eskadrile. Bez velikih restrikcija moglo se prići svakom primjerku, opipati, zaviriti, fotografirati... Tamo su domaćini doveli i dvije najveće face u hijerarhiji, kontraadmirala Dennis Veleza, zapovjednik nosača, i kapetana Davea Pollarda. Iza obojice su impresivne vojničke karijere.

- Imamo osam eskadrila, dvije helikopterske, pet F/A-18 eskadrila. Svaka vjerojatno ima između 15 i 20 pilota. Ima i muškaraca i žena među njima. Spremni smo izvesti sve moguće zahvate. Rukovodimo se međunarodnim pravom i naš je cilj nastaviti vježbati i sudjelovati u događajima s našim NATO saveznicima i ostalim partnerima koji nam se odluče pridružiti. Spremni smo za bilo što i bilo koje izazove – raportirao je zapovjednik.

Velez je rođen u Portoriku, a nakon završene mornaričke akademije specijalizirao se u zrakoplovstvu i informatičkim tehnologijama. Služio je diljem svijeta, a kruna svega je bila u studenom 2021. godine kada je primljen u portorikansku vojnu Kuću slave. I on i Pollard puni su hvale za Hrvatsku i svoje ovdašnje kolege.

- Naša sposobnost da odvratimo agresiju i obranimo savez je jača kada radimo zajedno s našim saveznicima i partnerima poput Hrvatske – navodi kontradmiral.

-Naši mornari radili su i razmjenjivali iskustva s hrvatskim mornarima i ljudima tijekom našeg raspoređivanja. Nedavno je USS "Leyte Gulf" isplovio s hrvatskim raketnim brodom "Dubrovnik" tijekom NATO-ove aktivnosti motrenja "Neptune Strike". Ali što je najvažnije, hrvatska je Vlada osigurala prihvat za brojne naše avijatičare i zrakoplove na početku raspoređivanja, kada su morali biti preusmjereni zbog vremenskih prilika. To govori o hrvatskom duhu i imperativu odnosa u našoj kolektivnoj obrani – još je imao za reći kontradmiral.

On je stari splitski gost, jer je prije dvije godine ovdje već bio sa zapovjednim brodom Šeste flote "Mount Whitney", a u posjet mu je došla i obitelj. U međuvremenu je napredovao.

- Zahvalan sam što sam doveo gotovo 5000 mornara ukrcanih na brod "George Herbert Walker Bush" i da danas uživaju – poručio.

Koliko god bili posvećeni poslu koji rade i nosili nemalu odgovornost, posve je jasno da se radi o običnim, vrlo prijaznim ljudima. Tako se Velez, koji iza sebe ima 31 godinu staža, nije libio reći da ima trenutaka kada osjeti nostalgiju za obitelji i prijateljima, ali onda u pomoć priskaču moderene tehnologije poput video razgovora i slično. A Pollard se pohvalio i da dan danas zna osjetiti istu onu strast s početka kada sjedne za cockpit F-18.

- S ove dužnosti vidim sve, od vrha do dna. Izvrsna je prilika zapovijedati ratnim brodom, jer izvršavamo mnogo različitih poslova na njemu. Ovaj brod je grad i sve što vi radite u Splitu, mi radimo ovdje na brodu. Zdravstvo, zubari, dućani, 18.000 obroka dnevno i 1000 letova - veli Pollard.

Ono što također upada u oči jest puno mladog svijeta na brodu. Službeni je prosjek 25 godina. I da, žene i muškarci su brojnošću tu negdje.

Pilotkinja helikoptera Sarah Huston trenutačno ne leti i angažirana je baš na palubi, gdje pruža potporu pri uslijetanju i slijetanju zrakoplova. Upravlja i hangarom, gdje joj je zapovjedno podređeno 120 vojnika i mornara.

- Kada sam prihvatila ovaj posao, mislila sam da će biti jednostavno. Kao, samo pritisnem dugme i avion će poletjeti. No, ima mnogo računanja kako bi bili sigurni da je katapult sigurno postavljen. To ovisi o tome koliko su teške letjelice, kakvo je vrijeme i slične stvari – strpljivo je pojašnjavala 26-godišnja Sarah.

Iznad nje, kojih par katova više, na zapovjednom mostu i tik uz zapovjednika je još jedna žena, Valajah Jackson. I dok s novinarima priča, svako malo joj pogled bježi na neki od radara ili sigurnosnih kamera.

- U Splitu sve protječe u najboljem redu. Nikakvih problema od kada smo ovdje nismo imali. Dapače, imali smo vremena uživati u gradu i njegovim ljepotama. Osobito me dojmila Katedrala. Iako je lila kiša taj dan, stvarno smo uživali. Zemlja vam je prelijepa – sipala je komplimente.

Razumljivo, posada nosača ne otkriva koja im je sljedeća destinacija. Ponedjeljak im je bio zadnji dan posjeta. Kada je drugi američki ponos, nosač "Harry S. Truman" u veljači ove godine iznenada napustio Split, za par dana počeo je rat u Ukrajini. Valjda sada neće još negdje zapucati?!